Komórkami macierzystymi nazywa się te, które mają zdolność do różnicowania się dzięki swym właściwościom we wszystkie inne komórki. Skąd jednak biorą się komórki macierzyste? W zależności od rodzaju komórek, inny jest sposób ich pozyskiwania. Według głównego podziału komórek macierzystych wyróżnia się komórki embrionalne oraz dorosłe (zwane inaczej komórkami macierzystymi somatycznymi). Uzyskanie komórek macierzystych embrionalnych następuje zwykle według sposobu, polegającego na wykorzystaniu komórek z embrionów niezastosowanych w celu zapłodnienia In vitro. W przypadku pozyskiwania komórek dorosłych sprawa wygląda inaczej, gdyż znajdują się one w wykształconych tkankach. Ich występowanie dotyczy głównie takich narządów jak mózg, szpik kostny, naczynia krwionośne, krew obwodowa, skóra, wątroba oraz mięśnie szkieletowe. Uzyskane komórki, niezależnie od typu, poddaje się hodowaniu z ściśle określonych warunkach laboratoryjnych, które umożliwiają ich oczekiwany wzrost oraz prawidłowy rozwój.